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Un sprinteur de troisième semaine, c’est pas le même animal qu’un sprinteur de première semaine. Au départ du Tour, il est propre, rapide, confiant, il parle de “train”, de “timing” et de “puissance maximale”. En troisième semaine, il ressemble plutôt à un vieux diesel, ça broute au démarrage mais ça part encore au quart de tour quand il voit une ligne droite à l’arrivée.

Et aujourd’hui, il faudra composer avec les Bauges puis la Chartreuse. Alors attention, ça monte quand même. Des bosses modestes, comme disent les organisateurs.

Les grimpeurs vont sûrement regarder ça en haussant les épaules, genre “ça va, c’est gentil”. Oui, forcément, quand tu pèses 58 kilos et que tu montes les escaliers comme un cabri sous caféine, tout paraît gentil. Mais pour les grosses cuisses qui traînent déjà trois semaines de fatigue, chaque montée devient vite un enfer.

A Voiron, si les sprinteurs passent les bosses sans trop perdre de plumes, ça peut débouler fort. Très fort. Et là, malgré la fatigue, malgré les montées, malgré les grimaces, ils vont ressortir les watts, les coudes et la mauvaise foi habituelle du “j’étais enfermé sinon je gagnais”.

En résumé : étape pas assez dure pour enterrer les sprinteurs, mais assez piégeuse pour leur rappeler qu’on n’est plus au premier lundi du Tour. Les Bauges et la Chartreuse feront le ménage chez les moins solides, mais les plus tenaces devraient s’accrocher pour jouer la gagne à Voiron.

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Sur ce genre d’étape, les volontaires pour l’échappée sont prévenus : statistiquement, ils partent avec à peu près les mêmes chances qu’un cheval à trois pattes à Longchamps. Dans le vélo, y’en a toujours trois ou quatre qui se disent : “Aujourd’hui, c’est la bonne.” C’est beau, l’espoir. Ça fait vivre les baroudeurs et ça occupe France Télévisions pendant 160 bornes.

Direction l’Allier, puis la Nièvre. Une belle traversée, roulante, pas trop méchante, le genre de route où les échappés prennent l’air, montrent le maillot, font plaisir au sponsor… pendant que derrière, les équipes de sprinteurs comptent les secondes d'écart.

La marge accordée devant ? Elle risque d’être fine comme une tranche de jambon dans un sandwich d’autoroute. Deux minutes, trois minutes, pas beaucoup plus.

Après, attention, dans le vélo, il y a toujours le fameux “concours de circonstances”. Une chute, un rond-point mal négocié, un train de sprinteur qui déraille, un directeur sportif qui panique dans l’oreillette, et tout d’un coup les gars de devant se remettent à rêver. C’est rare, mais c’est précisément pour ça qu’ils repartent chaque matin avec des étoiles dans les yeux et des crampes dans les mollets.

Mais soyons sérieux deux minutes — pas trop longtemps, on est au comptoir — l’arrivée du côté de l’avenue près du parc des expositions de Nevers sent quand même bon le sprint massif. Les grosses cuisses vont envoyer du bois, les poissons-pilotes vont frotter casque contre casque, et ça va arriver lancé plein pot les gamelles, guidon dans les chicots et cerveau en mode Off.

En résumé : étape promise aux sprinteurs, échappée courageuse mais surveillée de près, et final probablement très nerveux à Nevers.

Bref, une journée où les échappés feront la vitrine, les sprinteurs feront les comptes, et le vainqueur lèvera sûrement les bras après avoir déboulé plus vite qu’un dragster.

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Mais faut pas se laisser endormir par les grottes et les vieilles bâtisses : côté vélo, le dénivelé reste gentil, 1 150 mètres dans la journée.

Du coup, les sprinteurs battus la veille à Bordeaux vont forcément avoir les crocs. Ceux qui se sont fait enfermer, ceux qui ont lancé trop tôt, ceux qui ont “manqué de jambes” vont vouloir remettre l’église au milieu du village.

Et puis il y a le maillot vert. Là, les candidats vont ressortir la calculette, les coudes et le regard méchant. Deux occasions de marquer des points, ça ne se refuse pas. Dans le peloton, ça va frotter pour le sprint intermédiaire!

Les échappés, eux, vont encore tenter le coup, parce qu’un baroudeur, par définition, ça croit toujours que “sur un malentendu, ça peut aller au bout”. Ils auront la Dordogne, les châteaux, les grottes, les applaudissements des campings… mais derrière, les équipes de sprinteurs risquent de tenir la laisse courte. Pas question de laisser filer la victoire d'étape.

En résumé : belle balade périgourdine pour les téléspectateurs, journée piégeuse mais pas monstrueuse pour les coureurs, et probable nouvelle bagarre entre grosses cuisses. Les sprinteurs battus à Bordeaux vont vouloir effacer l’ardoise, et les chasseurs du maillot vert vont se battre pour les points comme des chiffoniers.

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Pour les échappés, soyons francs, ça sent la journée compliquée. Ils vont bien tenter de partir, parce qu’il faut toujours un courageux pour faire honneur au sponsor et montrer le maillot à la télé. Mais dans les Landes, pour piéger les équipes de sprinteurs, il faut soit un vent de côté bien méchant, soit un directeur sportif fou qui te lance l'équipe entière en contre la montre.

Parce que derrière, les gros trains de sprinteurs vont se mettre en marche. Et quand ces gars-là décident d’arriver à l’heure, c’est pas le TER du dimanche matin : c’est plutôt le TGV avec les coudes sortis, les mollets huilés et le chef de gare qui hurle dans l’oreillette.

Bordeaux, c’est un classique pour sprinteurs : large, rapide, prestigieux, avec juste ce qu’il faut de décor pour faire croire que les gars ont le temps de regarder l’architecture. En vrai, à 65 km/h dans le dernier kilomètre, ils voient surtout des roues, des épaules, et leur vie défiler entre deux barrières publicitaires.

En résumé : étape pour les grosses cuisses, échappée courageuse mais probablement condamnée, et arrivée massive très probable. Une journée où les grimpeurs soufflent enfin, les sprinteurs affûtent les canines, et les directeurs sportifs règlent les trains comme s’ils bossaient à la SNCF… sauf que là, normalement, ça arrive à l’heure.

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Et comme par hasard, en 1992 aussi, le Tour était parti d’Espagne. Coïncidence ? Peut-être.

Bref, cette fois, entre Lannemezan et Pau, on a dessiné une étape bien plate, bien propre, sans bosse pour faire tousser les sprinteurs. Une route faite pour les grosses cuisses, les trains lancés à 70 km/h et les gars qui frottent tellement qu’ils pourraient poncer une table en chêne rien qu’avec les coudes.

Les baroudeurs, eux, vont sûrement tenter leur chance, parce qu’il en faut toujours deux ou trois pour faire croire qu’on ne connaît pas déjà la fin du film. Ils partiront devant, prendront un peu de champ, passeront à la télé, feront plaisir au sponsor, puis les équipes de sprinteurs vont remettre l’église au milieu du village et les échappés au milieu du peloton.

À Pau, sur la place de Verdun, ça sent donc le grand débarquement des fusées. Les sprinteurs ont les mollets qui démangent depuis le départ, les lanceurs la tête dans le guidon, et les directeurs sportifs doivent déjà hurler dans les oreillettes comme s’ils commentaient une foire aux bestiaux.

En résumé : étape pour costauds pressés, échappée condamnée sauf miracle, et arrivée massive probable. Sortez les jumelles, ça va débouler plus vite qu’un pilier de rugby quand le patron annonce la dernière tournée.

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